14 juli, avond
Na wat zoeken rijden we een domein binnen. We volgende weg door het dichte bos. Na een tijdje zien we een mooi, groot huis verschijnen. Dit is duidelijk niet van een arme familie.
Wij verblijven in een bijgebouw. We hoeven nergens in te checken en kunnen zo naar binnen. Een prachtig, zeer chique ruimte wacht ons op. Negentiende eeuwse grandeur met hemelbed en al. We zijn in het diepe zuiden. De plek waar de plantages gevestigd waren. De plek waar slaven zeer belangrijk waren. Dit was dé grote inzet voor de Amerikaanse burgeroorlog die van 1861 tot 1865 duurde.
We zijn beland in Lansdowne. Dit is één van de grote plantersdomeinen waar het in Natchez vol van staat. In de 19de eeuw, voor de burgeroorlog waren de planters in deze streek stinkend rijk dankzij slavenhandel en katoenteelt. Velen bouwden een buitenverblijf in en rond Natchez. Hier kwamen de rijke planters naar toe om rust en verpozing te zoeken én om uit te pakken naar de andere planters. Vele woningen zijn om ter chicst. Dankzij de vroege inname van Natchez is de stad gespaard gebleven van vernielingen. Hierdoor zijn al deze woningen nog in volle glorie te bewonderen. Natuurlijk hangt er een zwarte geschiedenis over deze huizen. De eigenares van Lansdowne is nog een rechtstreekse nazaat van de oprichters van de woning. Zij beseft heel goed dat er een niet zo zuivere geschiedenis hangt over deze woning. Morgen zullen we een persoonlijke en uitgebreide rondleiding van de vrouw zelf krijgen door de woning. Ze vertelt met een zekere trots en toch ook schroom de geschiedenis van de woning en van haar familie. Wij voelen ons alleszins bevoordeeld omdat we wederom in een historisch interessante plaats kunnen overnachten.
We komen even tot rust in de prachtige tuin en trekken dan de stad in. Daar aanschouwen we wederom de Mississippi bij valavond. Wederom ben ik erg onder de indruk.
We eten iets in een duidelijk populaire bar. Daarna willen we nog iets drinken op en rustige plek maar dat valt erg tegen. Weinig leuke bars te spotten. Vroegtijdig keren we dan maar terug naar onze mansion. Onderweg stoppen we in tankstation om een voorraad Corona in te slaan.
We zetten onze op het terras van dit prachtige plantersdomein. De vochtige, warme tropische lucht valt op ons neer. Een oorverdovend concert van krekels en kikkers zorgt voor de bijhorende muziek. Als bij wonder geen muggen. In ieder geval hebben we de juiste keuze gemaakt om reeds vroeg naar hier af te zakken.
Een gevoel van rust en gelukzaligheid overvalt me. Wat een nacht.
15 juli, voormiddag
De volgende ochtend krijgen we dan op een nuchtere maag de hele geschiedenis van het huis op ons bord van de gastvrije vrouw des huizes.
Ik had graag nog één van de andere, nog luxueuzere planterswoningen bezocht maar mijn gezelschap wil graag the road hitten. Tegen de avond willen we immers New Orleans bereiken.
Ik krijg mijn gezelschap wel zo ver om een kleine omweg te maken naar een wel heel deprimerend stukje Amerika: Angola Prison, The Louisiana State Penitentiary. Ook in deze gevangenis, die zich net over de grens van Mississippi bevindt, zijn heel wat legendarische opnames gemaakt.
Onder andere door de Lomaxen. Hier ontdekken ze Leadbelly oftewel Huddy ledbetter. Leadbelly was geen katje om zonder handschoenen aan te pakken. Het was niet de eerste keer dat hij in de gevangenis zat. De uit Louisiana afkomstige muzikant werd geboren in 1888 en kwam in 1915 voor het eerst in de gevangenis, in 1918 nog eens wegens het doden van een familielid, een vrouwenkwestie. In de gevangenis werd hij neergestoken waarop hij dan weer op een haar na zijn aanvaller doodde met zijn blote handen. Het grote geluk van Leadbelly was dat hij een geweldig muzikant was. Dat werd letterlijk meermaals zijn redding. In 1925 kreeg hij gratie nadat hij een lied schreef voor de gouverneur. In 1930 vliegt hij opnieuw in de gevangenis wegens poging moord op een blanke. Het is daar dat vader en zoon Lomax hem in 1933 voor het eerst ontmoeten en opnemen. De Lomaxen beseffen dat ze goud in handen hebben en doen er alles aan hem vroegtijdig vrij te krijgen. Ze slaan in hun opzet, maken ettelijke opnames met hem en gaan met hem op tournee. In 1939 vliegt Leadbelly echter andermaal in de gevangensi wegens moordpoging. Op nieuw zet Lomax alles in het werk hem vrij te krijgen. Opnieuw lukt het hem. Niet veel later zal de samenwerking echter stopgezet worden nadat Leadbelly Lomax met een mes bedreigt. Leadbelly zal Lomax echter steeds erkentelijk blijven en zal samen met Lomax getrouwen Pete Seeger en Woody Guthrie als grote folkfiguur bekend blijven. Zijn song Irene Goodnight blijft een classic.
De weg naar Angola loopt door dichte bossen waar we hier een daar een trailer aantreffen. Dit is een plek waar ik ‘s nachts niet graag in mijn eentje zou willen ronddwalen. De rit naar Angola duurt ook veel langer dan gedacht en vooral we hebben nog steeds geen hap gegeten vandaag. Hier in deze bosrijke omgeving is nergens een diner te vinden. Uiteindelijk bereiken we Angola. Hier mogen we wel parkeren. Ik voel me echter vooral een voyeur wanneer ik moeders met hun kinderen, Afro-Amerikaans, naar de bezoekers ingang zie gaan. Ook hier in Angola verliezen ze hun commerciële inzichten niet uit het oog. Er is zelfs een bezoekerscentrum met museum én gift shop. Pech voor ons is het zondag en dus geen museum of gift shop open. Eigenlijk kunnen we hier bitter weinig doen buiten naar de ingang staren en beseffen hoe vreemd en verwarrend het is als je het feit beschouwd dat hier mensen met hun gezangen zijn opgenomen terwijl ze in erbarmelijke omstandigheden leefden. Gezangen die me raken tot in het diepst van mijn vezels, gezangen die ik beluister, thuis, in een comfortable zetel nippend van een heerlijk biertje. Is dit fout of niet? ik raak er niet uit.
De middag is ondertussen gepasseerd en mijn maag kleeft aaneen. Hebben we toch een beetje het gevoel dat we de miserie begrijpen.
Dringend tijd om een andere cultuur, een andere wereld te leren kennen. Een wereld waar het begrip smeltkroes wel erg op zijn plaats is. Een plek waar Europese, Afrikaanse, Caribische, Amerikaanse culturen versmolten tot één opwindende plek: New Orleans, Home of the Jazz.
wordt vervolgd
uw popkenner
